Un grupo de investigadores del Centro de Excelencia en Ciencias Moleculares de Plantas (CEMPS), perteneciente a la Academia de Ciencias de China (CAS), ha logrado un avance biotecnológico de gran impacto para la producción agropecuaria al identificar 2 genes determinantes en la acumulación de proteínas en el maíz.
Este descubrimiento ha permitido el desarrollo de nuevas líneas del grano con un perfil nutricional sustancialmente mejorado. La innovación representa una alternativa estratégica y de alto valor socioeconómico para mitigar la dependencia estructural que el país asiático mantiene frente a la importación de insumos destinados a la nutrición del ganado, puntualmente la harina de soja.
Históricamente, el maíz ha liderado los volúmenes de producción agrícola en la nación asiática, alcanzando un promedio de 300.000.000 de toneladas anuales. No obstante, las variedades comerciales contemporáneas poseen un nivel proteico limitado que ronda apenas el 8%, debido a que más de 9.000 años de domesticación y mejoramiento genético convencional priorizaron otros rasgos, perdiendo genes presentes en el maíz silvestre que llega a registrar hasta un 30% de proteína. Esta deficiencia nutricional obligó a China a importar una cifra superior a los 100.000.000 de toneladas de soja durante el año 2025 para cubrir los requerimientos alimentarios de su sector ganadero.
El camino hacia este logro científico, cuyos resultados fueron difundidos por la prestigiosa revista académica Nature, comenzó a consolidarse en el año 2022 cuando el equipo liderado por el especialista Wu Yongrui aisló el primer gen de alta proteína, denominado THP9-T. Recientemente, tras rigurosos ensayos de campo en diversas locaciones y temporadas, los expertos lograron identificar un segundo componente clave, el gen THP3-T. Las pruebas demostraron que este nuevo gen eleva el nivel proteico en los granos de líneas endogámicas del 10% a más del 13% sin afectar los rendimientos de la cosecha, permitiendo además un desarrollo óptimo del cultivo con un menor requerimiento de fertilizantes.
El hallazgo más disruptivo se produjo al comprobar que la combinación sinérgica de ambos genes, THP3-T y THP9-T, potencia el contenido proteico de los granos desde un 10% hasta un inédito 15% en las líneas endogámicas. Valiéndose de la tecnología de mejoramiento asistido por marcadores, el equipo científico ya ha optimizado de manera precisa más de 80 líneas parentales de los cultivares más extendidos en territorio chino, elevando su competitividad nutricional por encima del 14%. Asimismo, aplicaron con éxito esta modificación en Zhengdan958, el híbrido de maíz más sembrado de ese país, incrementando su nivel proteico del 8,5% a más del 12%.
De acuerdo con las proyecciones económicas detalladas por Wu Yongrui y respaldadas por Han Bin, director del CEMPS, incrementar en 4 puntos porcentuales la proteína del maíz forrajero nacional para superar el umbral del 12% generaría un volumen proteico equivalente a más de 30.000.000 de toneladas de soja importada. Esta cifra representa cerca del 30% de las compras externas actuales de dicho grano, lo que se traduciría en una drástica reducción en los costos de los piensos artificiales. Las autoridades institucionales concluyeron que la adopción masiva de estas variedades optimizadas mejorará los márgenes financieros de la ganadería y potenciará significativamente los ingresos económicos de los productores agrícolas.
