El premio Nobel de Medicina correspondiente a la edición 2026 fue entregado de manera conjunta a los investigadores Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel.
La decisión, que fue dada a conocer de forma oficial a primeras horas de este lunes desde Estocolmo por la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska, rinde tributo a las aportaciones pioneras de este trío de científicos en el terreno de la optogenética y en la comprensión de los canales de iones que responden a estímulos lumínicos.
Mediante este valioso desarrollo metodológico, la comunidad científica adquirió la capacidad inédita de encender o apagar el funcionamiento neuronal empleando únicamente destellos de luz. Tal procedimiento transformó de manera radical el análisis del sistema nervioso, abriendo las puertas al examen directo y detallado, sobre modelos animales vivos, de los entramados celulares responsables del comportamiento, el procesamiento afectivo, la formación de recuerdos y múltiples dinámicas biológicas fundamentales.
La génesis de esta innovación científica se encuentra en los trabajos desarrollados hace más de dos décadas por Hegemann y Nagel. Al centrar su atención en las propiedades del alga unicelular Chlamydomonas —un organismo con capacidad de desplazamiento impulsado por la radiación solar—, los expertos consiguieron caracterizar a inicios del siglo XXI una proteína fotosensible denominada canalrodopsina, alojada en la membrana del microbio.
Esta particular estructura proteica actúa abriendo un conducto iónico cada vez que percibe luz en la frecuencia del color azul, lo que genera una leve corriente eléctrica a escala microscópica. El avance decisivo tuvo lugar al verificar que, si dicha molécula se implantaba en diversas tipologías de células ajenas al alga, estas pasaban a ser completamente sensibles y reactivas al estímulo luminoso.
Posteriormente, Deisseroth logró trasladar con éxito esta dinámica al campo de las neurociencias avanzadas. Durante el año 2005, el especialista consiguió introducir el código genético de la canalrodopsina en neuronas murinas para detonar impulsos eléctricos utilizando luz azul, un paso previo a su hito de 2007, momento en el cual pudo operar eficazmente este sistema de conmutación lumínica directamente en el tejido cerebral de roedores vivos.
En el ámbito profesional de los galardonados, el estadounidense Karl Deisseroth, nacido en 1971, imparte docencia en las áreas de Bioingeniería y Psiquiatría dentro de la Universidad de Stanford, además de pertenecer al Instituto Médico Howard Hughes. Por su parte, el alemán Peter Hegemann, de 1954, ejerce como profesor emérito en el área de Neurociencia en la Universidad Humboldt de Berlín; mientras que su coterráneo Georg Nagel, nacido en 1953, desempeña sus labores académicas como catedrático de Fisiología Molecular Vegetal en la Universidad de Wurzburgo.
Según enfatizó el Presidente del Comité Nobel de Fisiología o Medicina, Per Svenningsson, la relevancia de la optogenética radica en su enorme potencial para trazar mapas del entramado cerebral con una precisión que resultaba inconcebible en épocas anteriores. En la actualidad, esta metodología no solo posibilita establecer nexos causales entre circuitos específicos y patrones de conducta o patologías psiquiátricas, sino que además sostiene prometedores ensayos clínicos destinados a devolver la capacidad visual a personas que han perdido la vista. Por la relevancia de estos hallazgos, los tres galardonados se distribuirán de manera equitativa la dotación de 12.000.000 de coronas suecas, cifra equivalente a casi US$1.200.000.
