La histórica ampliación a 48 seleccionados en la Copa del Mundo de Estados Unidos, México y Canadá 2026 ha dado paso a una inédita fase de eliminación directa: los 16avos de final.
Esta vibrante etapa del certamen, que se extenderá de forma continua hasta el próximo viernes 3 de julio, marca el inicio del camino a todo o nada para los clasificados. Entre los conjuntos que siguen en carrera sobresalen seis potencias históricas que ya saben lo que es levantar el trofeo: Alemania, Brasil, España, Francia, Inglaterra y la Argentina. El combinado albiceleste, vigente defensor del título tras su coronación en Qatar 2022, llega respaldado por un rendimiento ideal en la fase previa y guiado por un Lionel Messi que, a sus 39 años, está desplegando un nivel sobresaliente en la competencia.
El abanico de aspirantes en esta ronda combina la ilusión de los tres países anfitriones con las ambiciones de combinados como Países Bajos, Portugal y Marruecos, quienes buscan conseguir su primera estrella mundialista. Tras superar el exigente filtro de los grupos en condición de líderes, escoltas o mejores terceros, la lista de los 32 sobrevivientes que animarán las llaves definitivas se completa con México, Sudáfrica, Suiza, Canadá, Brasil, Australia, Costa de Marfil, Japón, Noruega, Bélgica, Egipto, Cabo Verde, Austria, Colombia, Croacia, Suecia, Bosnia y Herzegovina, Ecuador, Paraguay, Senegal, Ghana, Argelia y la República Democrática del Congo.
Por el contrario, el cierre de la primera fase significó el adiós prematuro para 16 delegaciones que no lograron dar la talla y debieron armar las valijas. Los equipos que se despidieron oficialmente de la cita norteamericana son Uruguay, la República Checa, Qatar, Haití, Turquía, Túnez, Escocia, Irak, Jordania, Panamá, Curazao, Nueva Zelanda, Uzbekistán, Corea del Sur, Arabia Saudita e Irán. Con este mapa de clasificados y eliminados establecido, la agenda de los cruces directos ya se encuentra en marcha para definir quiénes ocuparán un lugar en los octavos de final.
La actividad de los encuentros en territorio norteamericano, con horarios adaptados a la Argentina, inició su programación con los cruces entre Brasil y Japón a las 14 en Houston, seguido por Alemania frente a Paraguay a las 17.30 en Boston, y Países Bajos ante Marruecos a las 22 en Monterrey, restando definir el horario del partido entre Sudáfrica y Canadá. Para el martes 30 de junio, la cartelera ofrece los partidos de Costa de Marfil contra Noruega a las 14 en Dallas, Francia ante Suecia a las 18 en Nueva Jersey y el cruce del local México contra Ecuador a las 22 en el Distrito Federal. El miércoles 1° de julio continuará la acción con Inglaterra midiéndose ante la República Democrática del Congo a las 13 en Atlanta, Bélgica frente a Senegal a las 17 en Seattle y Estados Unidos ante Bosnia a las 21 en San Francisco.
Los últimos boletos a la siguiente ronda comenzarán a definirse a partir del jueves 2 de julio, cuando España juegue contra Austria a las 16 en Los Ángeles y Portugal haga lo propio ante Croacia a las 20 en Toronto. Finalmente, la tanda de los 16avos concluirá el viernes 3 de julio con una agenda cargada: Suiza chocará ante Argelia a la medianoche en Vancouver, Australia se medirá con Egipto a las 15 en Dallas, la selección argentina buscará su pase ante Cabo Verde a las 19 en Miami y Colombia cerrará la jornada frente a Ghana en la sede de Kansas. Los vencedores de cada una de estas llaves ya tienen sus cruces predeterminados en el cuadro para los octavos de final, los cuales se disputarán entre el sábado 4 y el martes 7 de julio en ciudades como Filadelfia, Houston, Nueva Jersey, Ciudad de México, Dallas, Seattle, Atlanta y Vancouver.
