Investigadores desarrollaron un nuevo análisis de sangre que logra identificar señales de la enfermedad de Alzheimer mucho antes que los métodos tradicionales.
La prueba mide el biomarcador tau fosforilado 217 (pTau217) y, según los especialistas, puede anticipar la progresión de la patología en adultos mayores que todavía no presentan síntomas, incluso con varios años de ventaja frente a los escáneres cerebrales convencionales.
El estudio fue publicado en Nature Communications y estuvo a cargo de un equipo del Mass General Brigham Neuroscience Institute, vinculado a la Facultad de Medicina de Harvard. Los científicos sostienen que este método sanguíneo podría transformar la estrategia de diagnóstico precoz y permitir focalizar las acciones preventivas en las personas con mayor riesgo de deterioro cognitivo.
La investigación, liderada por el neurólogo Hyun-Sik Yang, analizó a 317 personas de entre 50 y 90 años durante un seguimiento promedio de ocho años, en el marco del Harvard Aging Brain Study. Todos los participantes estaban cognitivamente sanos al comenzar y fueron evaluados de manera periódica con pruebas de pTau217 en sangre, tomografías cerebrales y exámenes cognitivos.
Los resultados mostraron que los niveles elevados de pTau217 se relacionan con un aumento más acelerado de amiloide y tau en el cerebro, los dos marcadores característicos del Alzheimer. Esto ocurre incluso cuando las imágenes por PET todavía no revelan alteraciones visibles. “Antes pensábamos que la detección mediante PET era el primer indicio, porque mostraba la acumulación de amiloide entre 10 y 20 años antes de los síntomas”, explicó Yang. “Ahora vemos que la proteína pTau217 puede detectarse años antes”, agregó.
Otro hallazgo relevante es que quienes presentaron niveles bajos de pTau217 al inicio del estudio rara vez acumularon cantidades significativas de amiloide-beta durante el seguimiento. Este patrón sugiere que la medición basal del biomarcador podría funcionar como un criterio temprano para estratificar el riesgo. “Quienes mantienen valores bajos probablemente seguirán siendo negativos en amiloide durante varios años”, detalló el investigador.
La aparición de pTau217 como herramienta diagnóstica se da poco después de que la FDA aprobara el primer test de sangre autorizado para Alzheimer en Estados Unidos. Este avance empieza a desplazar técnicas más invasivas como la punción lumbar y los costosos estudios PET. Hasta hace poco, el estándar era considerar positiva la enfermedad cuando los escáneres de amiloide mostraban cambios, pero la nueva evidencia modifica ese marco temporal.
Según los autores, la medición de pTau217 en plasma suele anticipar el momento en que una persona se vuelve positiva en los estudios de imágenes, reflejando una progresión silenciosa de la patología cerebral. El doctor Ricardo Allegri, Jefe de Neurología Cognitiva de Fleni, había señalado previamente que “el futuro está en los biomarcadores en sangre”, en contraposición a los de líquido cefalorraquídeo y neuroimágenes.
El potencial de esta prueba va más allá del diagnóstico individual. Los investigadores creen que podría convertirse en una herramienta escalable para seleccionar participantes en ensayos clínicos orientados a la prevención del Alzheimer. “Al anticipar quién va a desarrollar positividad en amiloide, intentamos ganar tiempo para mejorar la predicción de la enfermedad”, indicó Jasmeer Chhatwal, coautor del trabajo.
Aunque todavía no se recomienda su aplicación masiva en adultos mayores, los especialistas prevén que el test de pTau217, por su menor costo y su carácter no invasivo, se incorpore a la práctica clínica rutinaria en los próximos años. Esto permitiría potenciar la prevención y el monitoreo longitudinal de una enfermedad que, según la OMS, afecta a más de 57.000.0000 de personas en el mundo.
