La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) dio inicio este martes al amanecer a una ambiciosa e histórica travesía científica con el exitoso despegue del cohete H3 N°10 desde el Centro Espacial de Tanegashima.
La misión internacional MMX (Martian Moons Exploration), que cuenta con un presupuesto de US$578.000.000 y la colaboración de cinco agencias espaciales, trasladará una nave de cinco toneladas hacia el sistema marciano. Tras completarse el lanzamiento, las autoridades del centro de control celebraron con aplausos la separación del módulo respecto a la etapa superior del vehículo espacial, marcando el comienzo de un proyecto de cinco años diseñado para explorar los satélites Fobos y Deimos, desplegar un rover sobre la superficie y retornar a la Tierra con el primer lote de muestras de suelo, polvo y rocas en el año 2031.
Se prevé que el artefacto principal alcance las cercanías del planeta rojo a mediados de 2027 con el objetivo de sincronizar su órbita con Fobos, una luna de forma irregular de aproximadamente 22 kilómetros de ancho. En ese punto se liberará a Idefix, un explorador robótico equipado con cuatro ruedas y del tamaño de un microondas, desarrollado para examinar el terreno y definir zonas seguras de descenso durante 100 días de operación. Como consecuencia de la baja gravedad, el astromóvil podría rebotar al tocar la superficie y deberá avanzar a una velocidad extremadamente reducida de un milímetro por segundo para evitar atascos o vuelcos; una maniobra delicada considerando que, según advirtió Julien Baroukh de la Agencia Espacial Francesa, una vez desplegados sus paneles solares el vehículo perdería toda capacidad de enderezarse si queda volcado.
Hacia el período comprendido entre finales de 2028 y 2029, la nave principal ejecutará un descenso estacionario mediante un módulo de cuatro patas sobre la superficie de Fobos. Durante un lapso aproximado de dos horas, la sonda perforará el terreno y aspirará al menos 10 gramos de material rocoso y polvo antes de retornar al espacio para efectuar sobrevuelos de observación sobre Deimos. Una vez concluidas estas maniobras en el entorno de Marte, la nave iniciará su viaje de regreso en 2030, contemplando que la cápsula con el valioso cargamento científico aterrice en el desierto australiano en 2031. Con esta iniciativa, Japón aplica su experiencia previa recolectando muestras en asteroides para afrontar un desafío inédito en el que Rusia fracasó en tres oportunidades y en el cual la anterior sonda orbital marciana del país nipón no logró posicionarse, al tiempo que compite en paralelo con China, nación que planea lanzar en 2028 su propia travesía para extraer muestras desde Marte.
El despliegue de la misión MMX ha generado un profundo entusiasmo en la comunidad científica global al ser la primera vez que se intenta traer material desde las inmediaciones marcianas. Representantes de diversas agencias destacaron el alcance del proyecto: Tom Statler, astrofísico de la NASA, manifestó la emoción y adrenalina generadas tras el despegue; Markus Grebenstein, responsable del rover en la Agencia Espacial Alemana, la definió como una oportunidad única en la vida; mientras que Lindsay Hays, directora interina de ciencia planetaria de la NASA, remarcó que los datos recabados facilitarán el diseño de futuras expediciones con astronautas. En última instancia, la recolección de estas muestras permitirá esclarecer si Fobos y Deimos son asteroides capturados por la fuerza de gravedad de Marte o si surgieron como resultado de un antiguo e imponente impacto cósmico contra el planeta rojo.
